中国茶叶的龙头－－北苑御茶
说贡茶，中国朝朝代代多的是。所谓“贡品”，凡民间上好物品上献朝廷供皇室用者皆可谓贡，有吃的、用的、玩的。如果论中国御茶，历史上只有两个，一是顾渚御茶，一是北苑御茶。顾渚御茶产在湖州、常州接壤的长兴、宜兴边境一带，北苑御茶产在建州（今建瓯）境内。
唐代李吉甫在《元和郡县图志》上说顾渚山紫笋茶采制最多时“役工三万，累月方毕”。袁高的《茶山诗》更说：“动生千金费，日使万姓贫。”所有这些，确实都说明了顾渚贡茶的规模很大，耗资不少。这个由州官建立起来的中国最早的御茶苑，到南唐保大四年（946年）因“命建州置的乳茶，号京铤，乃罢贡”。算来一共存在176年。
北苑御茶和顾渚御茶有共同点，也有不同点。首先，北苑最初是闽国朝廷于龙启元年（933年）办的御茶苑，其后建州被南唐占领，御茶苑又被南唐朝廷（保大初）接管；南唐亡，宋开宝初（968年）北苑被宋朝廷派官员接管，先有丁谓，继有蔡襄，代有重臣襄其事，成为北宋、南宋以至元代的朝廷御茶苑，直至明朝洪武二十四年（1391年）罢造，御焙关闭，共存在458年，比顾渚、阳羡多存在282年。当然，不论顾渚、阳羡还是北苑在官焙关闭之后，都像殒落的彗星拖着长长的光芒落入民间，并且仍然由地方官府征集其地民间精品茶入贡，这种情形跟御茶又自当别论了。
御茶从规模而言，北苑大于顾渚、阳羡。《嘉靖建宁府志》载：宋代北苑官焙有三十二所，小焙数十所，分内园外园，内园三十六是专供“玉食”的，外园三十八是采制赏赐大臣的，按宋子安的《试茶录》等专著，内外园面积不少于一百平方公里。每到采制季节，便征召建宁府六县丁夫上山采制，多则七八万人，少则五六万人。这跟顾渚、阳羡派用徭役是一样的，只是规模更大，徭役更多。
北苑的最大贡献是使团茶的采制技艺发展到顶峰。苏东坡有一首讽喻诗云：“武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡宠相加，争相买宠出新意，今年斗品充官茶。”这里讲的“前丁”即丁谓，北宋太宗朝进士，咸平初（998年）任福建转运使，在建安北苑督造凤团，精品年产不过四十饼；“后蔡”是指蔡襄，在丁谓漕闽之后相隔42年，即庆历初任福建转运使，又在北苑督造出小团龙凤茶，“其品绝精，凡二十饼重一斤，其价值金二两”。大小团茶都是当时极品，除供皇室御用外，只有少数分赐近臣。到了熙宁年间（约1071年）贾青为福建转运使，又造出比小团更加精奢的“密云龙”，密云龙也是二十饼为一斤，但等级在包装上加以区别，双袋装的叫双角团茶，不论大小都用“绯”包装，用来赏赐大臣，而御用“玉食”则独用“黄盖”。《清波杂志》上说宣仁皇帝因为被“戚里贵近”乞赐密云龙闹得不得安宁，恨叹说：叫建州今后不要造密云龙算了。当然密云龙仍在采造上供，而名声却更大了。到绍圣间（1094—1097年）奉诏把“密云龙”改为“瑞云翔龙”。据史籍资料，建安团茶最精美、最繁盛的高峰，当是宣和年间郑可简漕闽之后的事，他把团茶分成细色茶五纲四十三品种，根据不同采制时间和茶树品种，“形制各异”。这五纲的第一纲叫试新，顾名思义，这是最早的试产茶，产区斗茶常用这种茶；第二纲叫贡新，最早上供的贡品；第三纲有龙团胜雪等十六个品种；第四纲有万春银芽等十三个品种；第五纲有瑞云翔龙等十二个品种。这五纲细色茶一旦焙成便速派官员飞骑急驰送入京师，到全部发完时夏季已过半了。按《宣和北苑贡茶录》说：第三纲中的白茶和龙团胜雪两色是在惊蛰前即“兴役”采制了，欧阳修所说的“建安三千五百里，京师三月尝新茶”，到宣和时上供时间又提前一些。淳熙十四年（1187年）赵汝砺著的《北苑别录》，与六十年前的《宣和北苑贡茶录》所列细、粗分纲品名基本相同，这说明“贡纲”制品已成不变之法，换句话说，此时茶采制技术已达到顶峰。